L'encens dans la Bible, oliban, myrrhe et liturgie
- Que représente l'encens dans la Bible ?
- L'encens de l'Ancien Testament, le ketoret et l'autel d'or
- Oliban et myrrhe dans la Bible, deux résines, deux messages
- Encens, oliban, myrrhe et encensoir : quelle différence ?
- Psaume 141, l'encens et la prière dans la Bible
- L'encens du Nouveau Testament, des mages à l'Apocalypse
- L'encens liturgique chrétien aujourd'hui
- Utiliser l'encens dans sa prière personnelle
- Un héritage vivant
- Questions fréquentes
Que représente l'encens dans la Bible ?
Dans les Écritures, l'encens est d'abord une matière noble et coûteuse, réservée au culte et distincte des parfums profanes ou cosmétiques. Il désigne une résine aromatique ou une composition d'aromates brûlée sur des braises, dont la fumée ascendante devient le signe visible d'une réalité invisible.
Trois significations se superposent dans le texte biblique, et elles se répondent d'un livre à l'autre. L'encens signifie la prière qui monte vers Dieu, il exprime la sainteté cultuelle d'un espace mis à part, et il manifeste la présence divine, ce que la tradition juive nomme la Shekinah, cette gloire qui demeure au cœur du sanctuaire.
Le symbolisme de l'encens biblique repose donc sur une logique très concrète. La fumée s'élève, elle traverse l'espace, elle parfume sans qu'on puisse la saisir. Elle figure ce mouvement d'offrande par lequel l'humain adresse à Dieu ce qu'il a de plus précieux.
Le vocabulaire biblique demande cependant une certaine précision. Selon les passages et les traductions, le mot encens peut désigner l'oliban lui-même ou une préparation composée de plusieurs matières aromatiques. L'encens biblique ne correspond donc pas nécessairement à un produit unique tel qu'on l'entend aujourd'hui.
Les commentateurs divergent également sur la portée spirituelle du symbole. Certains lisent l'encens comme l'image directe des prières des fidèles. D'autres, s'appuyant sur une lecture typologique d'Exode 30, y voient les qualités parfaites du Christ qui rendent ces prières agréables, une interprétation particulièrement présente dans l'exégèse chrétienne classique.
L'encens de l'Ancien Testament, le ketoret et l'autel d'or
La composition de l'encens sacré
L'encens de l'Ancien Testament est un encens composé, préparé selon une formule révélée. Le passage central est Exode 30:34-38, qui nomme explicitement quatre substances : le stacté, l'onycha, le galbanum et l'oliban pur, à mélanger en proportions comparables pour obtenir un parfum salé, pur et saint.
La Loi mosaïque encadre strictement cet encens de l'autel d'or. Sa reproduction pour un usage personnel est interdite, ce qui marque clairement la frontière entre le parfum consacré au sanctuaire et l'usage ordinaire.
La tradition rabbinique ultérieure, notamment talmudique, développe cette recette en un mélange de onze substances connu sous le nom de ketoret, préparé pour le service du Temple de Jérusalem. Il faut donc distinguer les quatre matières explicitement mentionnées dans l'Exode des développements plus détaillés de la tradition rabbinique. L'oliban y conserve une place majeure aux côtés des autres matières prescrites.
| Ingrédient nommé en Exode 30 | Identification | Caractère |
|---|---|---|
| Stacté | Résine ou gomme odorante, souvent rapprochée du storax | Balsamique, doux, légèrement vanillé |
| Onycha | Substance dont l'identification reste discutée selon les traductions et les traditions | Profond, puissant, utilisé comme fixateur dans les mélanges anciens |
| Galbanum | Gomme-résine issue d'une plante ombellifère | Vert, amer, très puissant lorsqu'il est utilisé seul |
| Oliban pur | Résine issue d'arbres du genre Boswellia | Frais, résineux, avec des nuances citronnées selon les qualités |
L'équilibre de ce mélange dit quelque chose d'important. Le galbanum, désagréable isolément, devient indispensable à l'harmonie du tout. Les commentateurs juifs y ont lu l'image d'une communauté dans laquelle même celui dont la conduite est imparfaite ne doit pas être exclu de la prière commune.
L'autel des parfums, au seuil du lieu très saint
L'encens n'était pas brûlé n'importe où. Dans le tabernacle, l'autel des parfums se trouvait dans le lieu saint, devant le voile qui séparait celui-ci du Saint des Saints. Sa position, au seuil de l'espace associé à la présence divine, souligne l'importance du rite.
Le parfum était offert chaque matin et chaque soir. Cette répétition quotidienne faisait de l'encens l'un des gestes réguliers du service du sanctuaire. Une fois par an, lors du jour des expiations, le grand prêtre franchissait le voile avec des braises et de l'encens ; la nuée ainsi produite couvrait le propitiatoire.
Cette exigence explique aussi la sévérité du récit de Nadab et Abihu dans le Lévitique. Les deux fils d'Aaron présentent devant Dieu un « feu étranger » qui ne leur avait pas été prescrit. L'épisode ne condamne pas l'encens : il rappelle que, dans le cadre biblique, le rite sacré ne relève pas de l'improvisation et que le consacré obéit à des règles précises.
Bon à savoir
L'expression encens pur peut désigner l'oliban, tandis que l'encens composé désigne le mélange liturgique. Cette distinction explique pourquoi certaines traductions françaises alternent entre les termes encens et parfum.
Oliban et myrrhe dans la Bible, deux résines, deux messages
L'oliban, parfum du sanctuaire
L'oliban biblique est une résine issue d'arbres du genre Boswellia, exploités depuis l'Antiquité dans la péninsule Arabique et la Corne de l'Afrique. On incise l'écorce, la sève s'écoule puis durcit en larmes translucides. Sa fumée claire et résineuse a très tôt été associée au sanctuaire, à l'adoration et à l'offrande.
La myrrhe, résine de l'onction et de la sépulture
La myrrhe dans la Bible raconte une autre histoire. Issue d'arbres et arbustes du genre Commiphora, elle est amère et balsamique. Elle entre dans la composition de l'huile d'onction sainte, parfume le Cantique des cantiques et accompagne également les rites funéraires. L'Évangile de Jean rapporte que Nicodème apporte un mélange de myrrhe et d'aloès pour la mise au tombeau de Jésus.
Là où l'oliban est étroitement associé au sanctuaire et à l'offrande, la myrrhe traverse davantage les thèmes de l'onction, du parfum et de la sépulture. Les deux résines se complètent sans se confondre, ce qui éclaire particulièrement l'épisode des présents offerts par les mages.
Encens, oliban, myrrhe et encensoir : quelle différence ?
Ces mots sont souvent employés comme s'ils désignaient la même chose, alors qu'ils renvoient à des réalités différentes. La confusion vient notamment du fait que le mot encens peut désigner aussi bien une matière aromatique brûlée qu'un mélange complet destiné à la fumigation.
| Terme | Nature | Usage biblique principal |
|---|---|---|
| Encens | Résine ou mélange d'aromates destiné à être brûlé | Culte, offrande, prière |
| Oliban | Résine issue du genre Boswellia | Parfum sacré et offrande du sanctuaire |
| Myrrhe | Résine issue du genre Commiphora | Parfum, onction et usages funéraires |
| Encensoir | Récipient destiné à recevoir braises et encens | Instrument utilisé pour la fumigation rituelle |
Psaume 141, l'encens et la prière dans la Bible
Le verset qui a le plus marqué la spiritualité chrétienne est le Psaume 141:2.
Que ma prière s'élève devant toi comme l'encens, et l'élévation de mes mains comme l'offrande du soir.
Ce Psaume fait le lien explicite entre le geste cultuel et la démarche intérieure. La fumée qui s'élève devient l'image de la parole et de la prière adressées à Dieu.
Cette association se retrouve de manière très concrète dans le Nouveau Testament. En Luc 1, Zacharie est désigné pour offrir l'encens dans le Temple tandis que le peuple prie au dehors. C'est au cours de ce service qu'il reçoit l'annonce de la naissance de Jean le Baptiste. Le récit place ainsi côte à côte l'encens offert dans le sanctuaire et la prière de l'assemblée.
Le Psaume 141 a ensuite nourri l'office du soir dans les traditions chrétiennes. L'encens devient alors davantage qu'un parfum : il rend visible le mouvement invisible de la prière.
L'encens du Nouveau Testament, des mages à l'Apocalypse
L'encens au Temple de Jérusalem
L'épisode de Zacharie montre que le service de l'encens se poursuit au Temple à l'époque du Nouveau Testament. Le prêtre entre dans le sanctuaire pour offrir le parfum pendant que l'assemblée demeure au dehors en prière. Le geste sacerdotal et la supplication du peuple se répondent directement.
L'encens des mages
En Matthieu 2:11, les mages ouvrent leurs coffrets et offrent de l'or, de l'encens et de la myrrhe. La signification de l'or, de l'encens et de la myrrhe a reçu très tôt une interprétation théologique devenue classique : l'or renvoie à la royauté, l'encens à la divinité et la myrrhe à l'humanité du Christ, à sa passion ou à sa sépulture.
Il faut néanmoins distinguer le texte de son interprétation : l'Évangile énumère les trois présents mais n'explique pas lui-même leur signification. Cette lecture appartient à la tradition chrétienne et aux commentaires des Pères de l'Église.
L'encens dans l'Apocalypse
Dans l'Apocalypse, le symbole devient particulièrement explicite. En Apocalypse 5:8, les coupes d'or remplies de parfums sont identifiées aux prières des saints. En Apocalypse 8:3-4, un ange se tient devant l'autel avec de l'encens, et sa fumée monte devant Dieu avec les prières des saints.
La vision reprend ainsi le langage du sanctuaire terrestre pour décrire une liturgie céleste. Ce que le Psaume comparait à l'encens est ici directement associé aux prières présentées devant Dieu.
L'encens liturgique chrétien aujourd'hui
L'usage de l'encens dans la liturgie catholique s'inscrit dans cet héritage biblique. Les livres liturgiques, en particulier la présentation générale du Missel romain, prévoient l'encensement de l'autel, de la croix, du livre des Évangiles, des offrandes, du prêtre et de l'assemblée. La fumée exprime notamment la prière qui monte vers Dieu et l'honneur rendu à ce qui est consacré.
Les Églises orientales ont conservé un usage encore plus présent. Dans la liturgie byzantine, l'encensement accompagne de nombreux moments de l'office. Les traditions copte et éthiopienne font également une large place aux résines aromatiques.
Les mélanges liturgiques actuels peuvent associer l'oliban à la myrrhe, au storax, au benjoin ou à d'autres résines. Ils ne reproduisent pas pour autant la formule sacrée d'Exode 30, qui appartenait au culte du sanctuaire.
À retenir
L'encens liturgique chrétien n'est pas seulement décoratif. Il prolonge une grammaire spirituelle déjà présente dans les Écritures : offrande, prière, consécration et adoration.
Utiliser l'encens dans sa prière personnelle
Rien n'interdit d'employer l'encens chez soi. L'interdit d'Exode 30 porte sur la reproduction de la composition sacrée destinée au sanctuaire, non sur l'usage domestique de l'oliban, de la myrrhe ou d'autres résines aromatiques.
Pour rester au plus près des matières mentionnées dans les textes, la résine en grains reste la forme la plus fidèle. Quelques grains déposés sur un charbon dans un encensoir suffisent pour accompagner un temps de prière, de lecture ou de recueillement.
- L'oliban en résine Song of India, la résine la plus directement associée au sanctuaire
- La myrrhe pure et naturelle en résine, liée notamment à l'onction et à la sépulture
- Le storax en résine, traditionnellement rapproché du stacté dans certaines interprétations
Pour la combustion, un encensoir en laiton avec poignée convient aussi bien à un usage domestique qu'à un petit oratoire. Si vous préférez la commodité du bâtonnet ou du cône, notre rayon d'encens religieux rassemble des références d'inspiration liturgique, dont l'encens pontifical. Enfin, pour choisir selon la finalité de votre pratique, dévotion, méditation ou purification, notre classement par usage vous aidera à orienter votre choix.
Un héritage vivant
De l'autel d'or du tabernacle aux coupes d'or de l'Apocalypse, l'encens traverse toute l'Écriture. D'abord matière consacrée au service du sanctuaire, il devient progressivement l'une des images les plus fortes de la prière qui monte vers Dieu.
L'oliban et la myrrhe permettent aujourd'hui de retrouver quelque chose de cette continuité matérielle. Utiliser ces résines, c'est renouer avec des matières qui accompagnent depuis des millénaires les gestes de prière, d'offrande et de recueillement, sans prétendre reproduire le rite sacré de l'ancien Temple.
FAQ
Peut-on reproduire la recette exacte de l'encens sacré de l'Exode ?
Exode 30 interdit de reproduire cette composition pour un usage personnel. Les mélanges liturgiques actuels utilisent parfois des matières proches, mais ne doivent pas être confondus avec la préparation consacrée au sanctuaire.
L'encens était-il utilisé ailleurs que dans le Temple de Jérusalem ?
Oui. Les résines aromatiques circulaient dans tout le monde antique et étaient utilisées dans de nombreux cultes. Les prophètes bibliques condamnent d'ailleurs à plusieurs reprises l'encens offert à d'autres divinités. La spécificité biblique ne tient donc pas seulement à la matière brûlée, mais au Dieu auquel l'offrande est destinée et au cadre dans lequel elle est accomplie.
Pourquoi certaines communautés chrétiennes refusent-elles l'encens ?
Plusieurs courants issus de la Réforme ont écarté les encensements, considérant que le culte du Nouveau Testament est avant tout spirituel et que les rites du sacerdoce lévitique ont trouvé leur accomplissement dans le Christ. Ce refus concerne principalement l'usage liturgique du rite.
Quelle quantité de résine faut-il pour un temps de prière ?
Quelques grains suffisent généralement. L'oliban et la myrrhe produisent rapidement un parfum puissant lorsqu'ils sont déposés sur un charbon ardent. Il vaut mieux commencer par une petite quantité et en ajouter si nécessaire.
Peut-on mélanger soi-même oliban, myrrhe et storax ?
Oui, pour un usage personnel, à condition de ne pas prétendre reproduire la composition sacrée prescrite dans Exode 30. Une dominante d'oliban peut être complétée par une quantité plus faible de myrrhe et de storax selon le parfum recherché.
Quelle différence entre encens en grains et encens en bâtonnets pour un usage dévotionnel ?
Les grains correspondent davantage aux formes anciennes de fumigation et permettent de brûler directement une résine comme l'oliban ou la myrrhe. Les bâtonnets et cônes sont plus simples à utiliser au quotidien et reposent sur des compositions préparées. Les deux peuvent accompagner un temps de prière, mais ils ne répondent pas exactement au même usage.