Les vertus spirituelles de l’encens : purifier, protéger, prier et offrir

Que désigne la vertu spirituelle d’un encens ?

Dans le langage des traditions, la vertu d’une matière est la qualité ou le pouvoir qu’on lui reconnaît. Dire du benjoin qu’il est purificateur, par exemple, renseigne sur l’usage auquel on le destine. Dire d’un encens qu’il est dévotionnel renseigne sur autre chose : il sera offert en signe de vénération. Dans un cas, on recherche une action sur le lieu. Dans l’autre, on s’adresse à quelqu’un.

Le mot « encens » lui-même prête parfois à confusion. Il peut désigner l’oliban, une résine aromatique, ou plus largement les préparations que l’on brûle en grains, en pâte ou en bâtonnets. Une résine n’est pas plus sacrée du seul fait qu’elle se présente en grains. Une formule tibétaine en bâtonnets peut avoir été préparée précisément pour la prière, tandis qu’un grain d’oliban peut être brûlé pour le plaisir de son parfum. La forme ne décide pas du sens.

Pour comprendre un usage, trois questions valent la peine d’être posées : quelle matière emploie-t-on ? Que fait-on avec elle ? À qui, ou à quoi, le geste est-il destiné ? Cette dernière question est particulièrement éclairante. Elle permet de distinguer une purification, une demande de protection et une offrande, même lorsque toutes trois font appel au même encens.

Purifier : que cherche-t-on à ôter d’un lieu ?

Lorsque l’on parle de purification spirituelle, on parle d’un lieu dont on souhaite écarter les influences négatives, ou que l’on veut préparer pour un usage particulier. Un autel que l’on destine à la prière et une maison dans laquelle on vient d’emménager peuvent tous deux faire l’objet d’une purification. Pourtant, le geste n’a pas tout à fait la même portée.

Dans une maison, il peut exprimer la volonté de prendre possession des lieux et de commencer un nouveau chapitre. Devant un autel, il répond davantage à une exigence rituelle : préparer l’endroit où l’on va prier, déposer une offrande ou honorer une présence sacrée. Il n’est pas nécessaire de supposer une influence hostile pour vouloir purifier. On peut le faire par respect pour ce qui va suivre.

Si la purification est votre recherche principale, une composition dont c’est la fonction déclarée offre un choix plus précis qu’un bâtonnet choisi pour sa seule senteur. Notre mélange de résines de purification réunit notamment l’oliban, la myrrhe et le benjoin. Son intérêt est précisément cette association de plusieurs matières dans une préparation consacrée au nettoyage énergétique.

Le mot « purification » mérite ici de garder son sens spirituel. Il désigne ce que l’on cherche à accomplir rituellement dans le lieu, et non un assainissement de l’air.

Protéger : ce que l’on souhaite préserver

Purifier répond à la question : « De quoi est-ce que je souhaite libérer ce lieu ? » Protéger répond à une autre : « Qu’est-ce que je souhaite préserver ? » Cette différence explique pourquoi les deux démarches sont souvent associées, sans être interchangeables.

La protection peut concerner le foyer, la paix entre ceux qui y vivent, ou un espace réservé à la pratique spirituelle. Elle peut aussi prendre la forme d’une prière. Brûler une composition traditionnellement associée à la protection et adresser une demande de protection à une figure vénérée sont deux actes distincts. Dans le premier, le choix porte surtout sur la vertu attribuée à la matière ; dans le second, la relation à celui ou celle que l’on invoque est au premier plan.

Le Benjoin Jaoui illustre bien le lien entre purification et protection. Il est proposé pour l’une comme pour l’autre. On peut donc retenir le même encens et lui donner deux places différentes : préparer une maison, puis accompagner une prière pour ceux qui l’habitent.

Faut-il pour autant suivre un trajet imposé, encenser chaque angle ou commencer par la porte ? Ces gestes peuvent appartenir à un rite particulier. En dehors de ce rite, je ne donnerais pas de parcours obligatoire. Le seuil a du sens si l’on souhaite porter son attention sur ce qui entre dans la maison. L’autel a davantage de sens si la protection est demandée dans la prière. C’est la démarche qui éclaire le choix du lieu.

Pourquoi la prière est-elle comparée à l’encens ?

Dans le psaume 140, verset 2, le psalmiste demande : « Que ma prière devant toi s’élève comme un encens ». La suite du verset rapproche ses mains levées de l’offrande du soir. Les deux images se répondent : l’encens s’élève, les mains se lèvent, la prière s’adresse à Dieu.

Un détail change la lecture : le psalmiste dit « devant toi ». L’élévation spirituelle ne désigne pas ici une sensation éprouvée pour elle-même. Elle a une direction et un destinataire. Celui qui prie désire que sa parole soit accueillie, comme l’est une offrande.

Ce sens demeure lisible dans la liturgie catholique. La Présentation générale du Missel romain, au paragraphe 276, rattache l’encensement au respect et à la prière. L’encens peut honorer l’autel, mais aussi l’Évangéliaire ou les fidèles. Si l’on n’y voyait qu’une manière de purifier l’église, on manquerait le sens du geste : encenser quelqu’un, c’est aussi lui témoigner de la révérence.

Pour une prière personnelle qui s’inscrit dans cette sensibilité, l’oliban en résine est un choix que nous privilégions. L’intérêt du grain est de pouvoir offrir la matière elle-même. On en prélève une petite portion ; ce qui était dans la main est désormais donné. C’est ce geste qui nous conduit de la prière à l’offrande.

L’offrande : donner ce que l’on ne reprendra pas

On peut offrir de l’encens pour demander quelque chose. On peut aussi en offrir pour remercier, rendre hommage ou honorer un être cher. Dans ces derniers cas, la question « quelle vertu vais-je en retirer ? » passe au second plan. La valeur de l’encens tient alors à ce que l’on accepte de donner.

L’encens a ceci de particulier qu’une fois consumée, la matière offerte ne peut plus être reprise. Ce caractère irréversible donne au geste sa force. Un grain que l’on gardait pour une occasion particulière peut être offert aujourd’hui ; ce qui comptait n’était pas sa quantité, mais la raison pour laquelle on l’avait réservé.

Un objet conservé au Metropolitan Museum of Art permet de découvrir une autre manière de comprendre l’offrande. Il s’agit d’un encensoir nahua en forme de divinité, destiné à recevoir du copal. Des ouvertures ménagées dans la bouche, les narines, la poitrine et les mains de la figure laissaient passer la fumée. Celle-ci ne montait donc pas simplement au-dessus d’un récipient : elle apparaissait en des points précis du corps représenté.

Le contraste avec le psaume est précieux. Dans le texte biblique, c’est la prière de celui qui parle qui s’élève comme l’encens. Dans l’objet nahua, c’est la figure elle-même que la fumée semble animer. Le même phénomène visible prend deux significations différentes. Ce détail en dit davantage sur la richesse des usages spirituels de l’encens qu’une formule qui les réduirait tous à « faire monter une intention ».

Si vous découvrez le copal en résine, cet exemple rappelle la profondeur de son histoire rituelle. Découvrir la matière n’implique pas de reproduire la cérémonie : l’objet du musée témoigne d’un usage situé dans une culture particulière.

La myrrhe : une même matière, deux gestes très différents

La myrrhe donne peut-être le meilleur exemple des limites d’un tableau qui attribuerait une seule vertu à chaque matière. Dans l’Évangile selon Matthieu, au chapitre 2, elle figure avec l’or et l’encens parmi les présents que les mages offrent à l’enfant. Le texte décrit des coffrets que l’on ouvre et des présents que l’on remet. Il ne décrit pas une fumigation. Ici, l’encens et la myrrhe ont déjà une valeur en tant que dons.

Dans l’Évangile selon Jean, au chapitre 19, Nicodème apporte de la myrrhe mêlée d’aloès pour la mise au tombeau de Jésus. La même matière apparaît dans un tout autre geste : le soin accordé au corps d’un défunt. Là encore, rien ne justifie de transformer la scène en rituel d’encens brûlé.

Ces deux passages donnent à la myrrhe une profondeur que le mot « funéraire », employé seul, ne restitue pas. Elle accompagne l’hommage rendu à l’enfant comme celui rendu au défunt. On peut y lire un lien : dans les deux scènes, on apporte quelque chose de précieux à quelqu’un que l’on honore. C’est une lecture des textes, non une propriété exclusive de la résine.

Pour qui souhaite consacrer un temps au souvenir d’un défunt, la myrrhe peut ainsi avoir un sens personnel et spirituel très précis. Pour une prière inspirée par l’image du psaume, l’oliban sera souvent le choix le plus parlant. L’un et l’autre peuvent appartenir au recueillement ; ce qui les distingue, ici, est la mémoire que chacun porte.

Le recueillement : quand l’encens accompagne le silence

Il existe aussi des moments où l’on ne cherche ni à purifier un lieu, ni à écarter une influence, ni même à prononcer une prière. On s’assied pour méditer. L’encens peut alors prendre une place plus discrète : on le retrouve au début de la pratique, puis l’attention revient à ce que l’on médite.

Est-il préférable d’employer un bois, une résine ou un mélange de plantes ? Pour le recueillement, je regarderais d’abord la fonction pour laquelle la préparation a été pensée. Le Tashi Lama, par exemple, est une formule népalaise associant notamment le santal blanc et la noix de muscade, destinée à la méditation et à la prière. On a une raison de le choisir qui va au-delà d’une préférence pour le santal.

Employer plusieurs fois le même encens peut aussi avoir un intérêt très simple : à force de le retrouver pendant l’assise, on finit par l’associer à ce temps de silence. D’autres préféreront distinguer l’encens de la méditation de celui de la prière. Pour approfondir ce choix, notre article Meilleur encens pour méditation compare plusieurs préparations indiennes et tibétaines à partir de leurs usages respectifs.

Oliban, copal, benjoin ou formule composée : comment choisir ?

Pour purifier un lieu, choisissez d’abord entre une matière seule et une préparation dédiée. Avec un copal en grains, vous découvrez une résine particulière. Avec un mélange d’oliban, de myrrhe et de benjoin, vous choisissez une composition élaborée autour d’une fonction. Si vous cherchez surtout un encens à employer chez vous pour la purification et la protection, le benjoin en bâtonnets réunit ces deux usages sous une forme simple.

Pour accompagner une prière, demandez-vous ce qui vous relie à la matière. L’oliban peut rappeler la liturgie d’une église ; la myrrhe, le souvenir d’un être que vous souhaitez honorer. Un encens dédié à une figure spirituelle conviendra davantage si c’est précisément à elle que vous adressez votre demande. Dans ce cas, son nom et sa destination comptent davantage qu’une note parfumée.

Pour faire une offrande, commencez par le destinataire. À qui souhaitez-vous témoigner votre gratitude ou votre respect ? Si vous suivez une tradition, ses usages vous guideront mieux qu’une correspondance trouvée sur une liste. Dans une pratique personnelle, une matière que vous avez délibérément choisie et réservée à cet hommage possède déjà une histoire : vous savez pourquoi vous la donnez.

Enfin, si vous souhaitez un seul encens pour plusieurs usages, nous retiendrions l’oliban pour une pratique orientée vers la prière et l’offrande, ou le benjoin pour une pratique tournée vers la purification et la protection du foyer. La différence tient moins à leur prétendue puissance qu’à la place que vous leur donnerez.

Trois questions sur l’usage spirituel de l’encens

Un encens en grains a-t-il plus de valeur spirituelle qu’un bâtonnet ?

Le grain permet de choisir une résine et d’en offrir une portion. Le bâtonnet peut réunir plusieurs matières dans une formule préparée pour un usage précis. Ces deux formes correspondent à des gestes différents. Une préparation monastique en bâtonnets a pleinement sa place dans la prière ; la valeur de l’offrande ne se déduit pas de son format.

Faut-il prononcer une formule pour que l’encens ait un sens ?

Dans un rite transmis, les paroles peuvent avoir une place précise. Ailleurs, une prière familière, un merci ou le silence suffisent à exprimer ce que l’on souhaite. Il n’y a pas lieu d’inventer une formule d’« activation » pour chaque résine. Dans une offrande silencieuse, le don lui-même peut être toute la prière.

Peut-on purifier et protéger avec le même encens ?

Oui. Le benjoin en est un exemple. La distinction porte sur le geste : lorsque vous purifiez, vous souhaitez libérer le lieu des influences pesantes ; lorsque vous demandez protection, vous portez votre attention sur ce que vous voulez préserver. Vous pouvez garder la même matière sans confondre les deux démarches.

Il reste une question plus utile que « quel est l’encens le plus puissant ? » : pourquoi vais-je brûler celui-ci, aujourd’hui ? Pour honorer une mémoire, garder un temps de silence, demander protection ou remercier, le choix ne sera pas nécessairement le même. Et parfois, l’oliban que l’on croyait choisir pour son parfum s’impose pour une raison plus intime : c’est celui avec lequel on a appris à prier.